Alimentos funcionales: qué son y cuáles son sus beneficios

¿Qué son los alimentos funcionales? 

Los alimentos funcionales se definen como aquellos que contienen un componente, nutriente o no nutriente, con un efecto selectivo sobre una o varias funciones biológicas, y proporciona un efecto beneficioso para la salud más allá de su valor nutricional. Desde un punto de vista práctico, esto quiere decir que los alimentos funcionales pueden ser naturales, o bien aquellos a los que se ha añadido, incrementado su contenido o eliminado algún componente, o bien a los que se ha modificado la naturaleza o biodisponibilidad de alguno de sus componentes, o cualquiera de las combinaciones anteriores.

Las características que suelen acompañar a un alimento funcional son:

• Deben presentarse en forma de alimentos de consumo cotidiano.
• Cuentan con propiedades nutritivas y beneficiosas para el organismo.
•  Debe poder demostrarse su efecto beneficioso dentro de las cantidades que habitualmente se consumen en la dieta.
• Su consumo no produce efectos nocivos para la salud.

Con frecuencia se trata de alimentos elaborados. Un buen ejemplo de ello son las modificaciones en la composición de la leche: por substracción (la leche desnatada), adición (leche con fitoesteroles) o permutación (leche con la grasa láctea sustituida por grasa vegetal). Además, también podemos llamar «funcionales» a ciertos alimentos naturales con propiedades beneficiosas sobre la salud como los frutos secos, los cereales integrales, las legumbres, y el chocolate negro con alto contenido de cacao. No debe de confundirse el concepto de alimento funcional con el nutraceútico, aunque están ligados y a veces se utilizan indistintamente. El nutraceútico es una sustancia natural bioactiva concentrada, presente usualmente en los alimentos y que, tomada en dosis superior a la existente en esos alimentos, tiene un efecto favorable sobre la salud mayor que el que podría tener el alimento normal. Habitualmente se presentan en una matriz no alimenticia (píldoras, cápsulas, etc...) y contiene algunos componentes del alimento funcional más o menos aislado.

¿Cuáles son los alimentos funcionales con efecto beneficioso para la salud cardiovascular? 

En la actualidad las enfermedades cardiovasculares continúan siendo la primera causa de mortalidad en nuestro país. Además se conoce que el colesterol LDL (también conocido como colesterol malo) es el principal factor causal, junto con la alimentación insana, el sedentarismo y el hábito tabáquico, para el desarrollo de dichas enfermedades. En la última década se ha despertado un gran interés en la comunidad científica por el desarrollo de alimentos funcionales y nutraceúticos que entre sus beneficios permitan reducir los niveles de colesterol, dado que ello ha demostrado una clara reducción y progresión de la enfermedad cardiovascular. Entre los nutracéuticos comercializados como productos que reducen el colesterol hay algunos con abundante evidencia científica sobre su eficacia y seguridad y otros cuyos efectos son controvertidos o precisan de más estudios. Entre los primeros, y con efecto beneficioso reconocido destacan los esteroles vegetales o fitoesteroles, la levadura roja de arroz, y la fibra soluble. Además los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 marinos, a dosis farmacológicas, ejercen un efecto favorable para la reducción de triglicéridos. Hay que destacar que estos cuatro alimentos funcionales disponen de alegaciones de salud cardiovascular aprobadas tanto por la European Food Safety Authority (EFSA) y la Food and Drug Administration (FDA) de EEUU.

Por otro lado existen una serie de productos con potencialidad para reducir el colesterol pero que están poco estudiados o hasta ahora los resultados son confusos. Entre ellos destacan la Berberina, un alcaloide extraído de plantas y usado en la medicina tradicional china; el Policosanol que es una mezcla natural de alcoholes alifáticos de cadena larga, extraídos principalmente de la caña de azúcar; la Proteína de soja que puede utilizarse como sustituto de la proteína animal, y reducir las concentraciones de colesterol LDL. Además de estos componentes, se ha señalado que el consumo frecuente de un puñado de frutos secos, una ración de legumbres o una ración de chocolate negro (>70% cacao), tienen un efecto consistente de reducción del colesterol LDL, por lo que son claramente alimentos funcionales naturales para el tratamiento de las dislipidemias y el riesgo cardiovascular. También se han descrito propiedades de modulación del colesterol de otros componentes alimentarios, como el té verde, concentrados de ajo, extractos de hoja de alcachofa, resveratrol, y otros. Sin embargo, para la mayoría de ellos hay resultados contradictorios o insuficiente información por lo que se necesitan estudios de alto rigor científico para determinar la utilidad real en la prevención de la hipercolesterolemia.

Cuál es el beneficio de los alimentos funcionales sobre el colesterol

Muy brevemente analizaremos cuales son los beneficios de los principales alimentos funcionales sobre la salud cardiovascular.

• Los esteroles vegetales son compuestos naturales, extraídos de materia vegetal y añadidos a alimentos, habitualmente lácteos o grasas de untar, que constituyen un ejemplo paradigmático de nutracéutico. El consumo de en dosis de 1,5 a 4 g/día disminuye la colesterolemia con un promedio de reducción del 10%. Las dosis recomendadas suelen ser de 2 g/día y a dicha dosis es inocua.
• Levadura roja de arroz (monacolina). El arroz rojo se ha usado desde hace tiempo para colorear la comida y como remedio tradicional en la medicina china. El principal metabolito presente en la levadura roja de arroz es la monacolina K, químicamente similar a un tipo de estatina, y capaz de reducir las concentraciones de colesterol total y colesterol LDL. Datos de varios estudios clínicos demuestran que la administración diaria de preparados de levadura roja de arroz conteniendo 10 mg de monacolina es eficaz en la reducción del colesterol.
• Fibra soluble. La fibra alimentaria es el componente de las plantas indigerible por el intestino humano. Casi por definición, una dieta rica en fibra es sana por contener abundantes alimentos vegetales. Existen dos tipos, la fibra soluble en agua y la insoluble, aunque sólo la primera es activa metabólicamente, sobre todo la fibra soluble viscosa. Hay varios productos, ricos en fibra soluble, que se han comercializado por sus efectos metabólicos y que han demostrado su eficacia hipocolesteromiante en estudios efectuados con rigor científico. Entre ellos se incluyen el β-glucano (procedente de avena o cebada), la goma de guar (un extracto de judías secas), la pectina (derivada de frutas), el glucomanán (extracto de la planta Amorphophallus konjac), y el psyllium (extracto de Plantago ovata). Según el producto, las dosis diarias oscilan entre 3 y 30 g y se consigue una reducción del colesterol LDL entre 10 y 15%. En muchos casos la ingesta de fibra soluble también tiene efectos beneficiosos sobre el control glucémico y el peso corporal. 
• Ácidos grasos poliinsaturados n-3. En dosis farmacológicas de 2-4 g/día, los AGP n-3 de origen marino son eficaces en la reducción de los triglicéridos y carecen de efectos secundarios, sobre todo si se trata de preparados de aceite de pescado con pureza farmacológica, exentos de los contaminantes de la grasa de pescado tipo metales pesados. Es importante que su uso haya sido aprobado por las diferentes agencias reguladoras.

Conclusiones

Los alimentos funcionales son aquellos que contienen un componente, nutriente o no nutriente, con un efecto selectivo sobre una o varias funciones biológicas, y proporciona un efecto beneficioso para la salud más allá de su valor nutricional. Aunque en la actualidad se proponen múltiples compuestos como alimentos funcionales y con potenciales beneficios sobre distintas enfermedades, la mayoría carecen de soporte científico adoleciendo de una metodología suficientemente sólida para acreditar su eficacia y seguridad. En este blog nos hemos centrado en analizar los beneficios de los alimentos funcionales en el área cardiovascular por ser las enfermedades más prevalentes y donde más evidencias científicas existen sobre su uso. Por último recuerde que es importante consultar con su médico sobre la indicación y la forma de consumir este tipo de alimentos.